¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Para ayudarlo a entender qué sucede cuando tiene cáncer, hablemos sobre el funcionamiento normal del cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. También pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es la hipófisis?

La hipófisis es una glándula pequeña que se encuentra dentro del cráneo, debajo del cerebro. Se ubica detrás de los senos nasales y encima del paladar. La hipófisis está conectada a una parte del cerebro llamada hipotálamo. Juntos, el hipotálamo y la hipófisis controlan la producción de muchas hormonas importantes del cuerpo.

La hipófisis se ubica en un espacio óseo reducido. Tiene poco espacio para crecer y expandirse.

Mediante la hipófisis se controla la mayor parte de la actividad glandular del cuerpo. Esto incluye las glándulas suprarrenales y tiroides. También incluye la producción de hormonas sexuales. En las mujeres, controla la producción de óvulos (función ovárica). En los hombres, controla la producción de testosterona y espermatozoides en los testículos.

La hipófisis tiene 2 partes: la parte trasera (hipófisis posterior) y la parte delantera (hipófisis anterior). La hipófisis posterior produce lo siguiente:

• vasopresina, también llamada hormona antidiurética (ADH, por su sigla en inglés). Gracias a esta hormona, los riñones mantienen la cantidad adecuada de agua y no expulsan todo en la orina. Puede aumentar la presión arterial al provocar el estrechamiento o la tensión de los vasos sanguíneos.

• Oxitocina. Esta hormona femenina hace que el útero se contraiga durante el parto. También contribuye a la salida de leche de las mamas cuando la mujer amamanta.

La hipófisis anterior produce muchos tipos de hormonas. Esas hormonas controlan otras glándulas en todo el cuerpo:

• Hormona del crecimiento(GH o somatotropina). Esta hormona contribuye al crecimiento del cuerpo en la niñez y en especial durante la adolescencia (pubertad). También permite que el hígado produzca algo llamado factor de crecimiento similar a la insulina (IGF-1, por su sigla en inglés). El IGF-1 provoca el crecimiento de los huesos y de otros tejidos. En los adultos, no se suele producir mucha GH.

• Hormona estimulante de la tiroides (TSH, por su sigla en inglés, o tirotropina). Esta hormona contribuye al crecimiento de la glándula tiroides, así como a la producción y la liberación de hormonas tiroideas. La hormona tiroidea controla la forma en que el cuerpo convierte los alimentos en energía (metabolismo).

• Hormona adrenocorticotrópica (ACTH, por su sigla en inglés, o corticotropina). Esta hormona estimula la glándula suprarrenal para que produzca determinadas hormonas esteroideas, como el cortisol.

• Hormona luteinizante (LH, por su sigla en inglés) y hormona foliculoestimulante (FSH, por su sigla en inglés). En las mujeres, estas hormonas controlan el ciclo menstrual y la ovulación, así como la producción de estrógeno y progesterona. En los hombres, controlan la producción de testosterona y espermatozoides.

• Prolactina. Contribuye a la producción de leche en las mamas de la mujer. No está claro cómo funciona en los hombres.

¿Qué es el cáncer de hipófisis?

Los casos de cáncer de hipófisis son muy poco frecuentes. Son tan poco frecuentes que las agencias oncológicas no llevan un registro de cuántas personas se enferman cada año. Suele presentarse en los adultos mayores. Pero puede aparecer a cualquier edad. Puede propagarse a otras partes del cuerpo. Estos tumores suelen producir hormonas, al igual que muchos tumores de la hipófisis que no son cancerosos. En la mayoría de los casos, la única forma de saber si un tumor es canceroso es cuando se propaga a otra parte del cuerpo. Se pueden propagar al cerebro, a la médula espinal, a las meninges (que recubren el cerebro y la médula espinal) o al hueso que rodea la hipófisis y, rara vez, a otros órganos.

¿Qué son los tumores hipofisarios?

Un tumor hipofisario es un crecimiento anormal en la hipófisis. La mayoría de estos tumores no son cancerosos (son benignos). Se llaman adenomas. No suelen propagarse fuera de la hipófisis. Pero de todos modos pueden afectar la salud en gran medida. Pueden presionar los nervios, los vasos sanguíneos y las partes del cerebro que se encuentren cerca. Y pueden enviar un exceso de hormonas.

Los adenomas hipofisarios se agrupan de dos formas: por su tamaño y por el tipo de hormona que producen.

Tamaño

Los adenomas hipofisarios se agrupan en dos tamaños:

• Microadenomas. Son tumores que miden menos de 1 cm (centímetro) de ancho.

• Macroadenomas. Son tumores que miden 1 cm o más.

Ambos tipos de tumores pueden producir demasiada cantidad de una o más hormonas (funcionales) o no producir suficientes hormonas como para causar síntomas (no funcionales). La mayoría de los tumores hipofisarios son funcionales. Es decir que producen hormonas en exceso que causan síntomas.

Hormonas

Los adenomas hipofisarios también se agrupan en función de si producen hormonas en exceso. Los que producen en exceso se llaman tumores funcionales. Y se agrupan por el tipo de hormona que producen.

Algunos tumores producen más de un tipo de hormona. Los más comunes producen tanto la hormona del crecimiento como la prolactina.

Los adenomas hipofisarios no funcionales no producen hormonas en exceso. Pero pueden causar problemas al impedir que la hipófisis funcione con normalidad. A menudo, estos tumores no causan síntomas hasta que el tumor tiene determinado tamaño. Cuando es muy grande, puede causar dolores de cabeza y problemas de la vista. Los tumores hipofisarios grandes pueden aplastar las células hipofisarias normales. Esto provoca síntomas a causa de la disminución de la producción hormonal.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene preguntas sobre los tumores hipofisarios o sobre las hormonas hipofisarias, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede darle más información sobre estos tumores.