¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Para ayudarlo a entender qué sucede cuando tiene cáncer, hablemos sobre el funcionamiento normal del cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otros tejidos cercanos. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es la glándula tiroides?

La glándula tiroides forma parte del sistema endocrino. En esa glándula, se producen las hormonas y es la que controla el metabolismo del cuerpo. Se encuentra en la parte frontal del cuello, sobre la tráquea. Está por debajo de la nuez de Adán (cartílago tiroides) y por encima de la clavícula. Por lo general, no se puede ver ni palpar la tiroides.

Tiene forma de mariposa con dos lóbulos: uno derecho y uno izquierdo. Los lóbulos están unidos por un puente de tejido llamado istmo.

La tiroides está compuesta por 2 tipos principales de células:

• Células foliculares. Estas células usan yodo para producir las hormonas tiroideas. Estas hormonas controlan el metabolismo.

• Células C o parafoliculares. Producen la hormona calcitonina. Es la que controla los niveles de calcio.

¿Qué es el cáncer de tiroides?

El cáncer de tiroides se inicia en las células que conforman la glándula tiroides.

Hay 5 tipos principales de cáncer (o carcinoma) de tiroides:

• Cáncer papilar. Es el tipo más común. Comienza en las células foliculares. Suele formarse en un solo lado de la glándula tiroides y crecer lentamente. Este tipo de cáncer de tiroides se propaga a los ganglios linfáticos del cuello.

• Cáncer folicular. Este tipo de cáncer también se forma en las células foliculares de la tiroides. Es el siguiente tipo más frecuente y representa aproximadamente 1 de cada 10 casos. Es más común en países donde las personas tienen una alimentación baja en yodo. Este tipo de cáncer de tiroides puede propagarse a otras partes del cuerpo. No suele propagarse a los ganglios linfáticos.

• Cáncer de células de Hürthle. Se trata de un tipo de cáncer de tiroides folicular poco común. Es más difícil de detectar y tratar. No suele causar síntomas y, cuando se detecta, a menudo ya se propagó a los ganglios linfáticos cercanos.

• Cáncer de tiroides medular (MTC). Se trata de un tipo poco frecuente de cáncer de tiroides que comienza en las células C. También se considera un tumor neuroendocrino. Produce mucha calcitonina y tiende a propagarse muy rápido. 

• Cáncer anaplásico. También se conoce como cáncer de tiroides indiferenciado. Es muy poco frecuente. Suele crecer y propagarse con rapidez. Es difícil de tratar.

La mayoría de los cambios en la tiroides no son cáncer

Los cambios en la glándula tiroides suelen ser fáciles de ver y palpar. Es común que se encuentren bultos o durezas, llamados nódulos. La mayoría no son cáncer (de un 95 % a un 96 % son benignos). Y es posible que no requieran tratamiento. Los bultos no cancerosos no se propagan desde la tiroides hasta otras partes del cuerpo. 

Los adenomas tiroideos son nódulos pequeños que comienzan en la glándula tiroides. No son cancerosos. Muchas veces, solo se encuentran al examinar la zona que rodea la tiroides por otro motivo.

Hay adenomas tiroideos que producen hormona tiroidea. Si un adenoma produce demasiada hormona tiroidea, puede provocar hipertiroidismo (nódulo tóxico). Esto es cuando hay un exceso de hormona tiroidea en el cuerpo. Puede causar cansancio intenso (fatiga), sudoración, temblores y palpitaciones. Es posible que haya que tratar estos casos.

Algunos signos de que un nódulo es canceroso y no un adenoma u otro nódulo benigno incluyen los siguientes:

• El nódulo no produce hormonas.

• El nódulo es sólido, en lugar de estar lleno de líquido, como un quiste.

• El nódulo crece rápido.

• Los ganglios linfáticos alrededor de la glándula tiroides están hinchados. 

Cómo se propaga el cáncer de tiroides

Cuando el cáncer de tiroides se propaga por fuera de la glándula tiroides, por lo general se dirige primero a los ganglios linfáticos. También puede propagarse a los vasos sanguíneos cercanos y a otros tejidos del cuello. Con el tiempo, se propaga a partes del cuerpo alejadas, como los pulmones y los huesos.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de tiroides, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede darle más información sobre el cáncer.